La sécheresse s’étend dans le sud-ouest, aggravant le risque d’incendie et la crise de l’eau

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Plus de 98% du sud-ouest est en sécheresse cette semaine, selon le moniteur, qui a noté que les niveaux de stockage des réservoirs étaient inférieurs à la normale dans tous les États occidentaux à l’exception de Washington.

En Californie, qui est entièrement dans des conditions de sécheresse, deux des plus grands réservoirs de l’État – le lac Shasta et le lac Oroville – sont à des “niveaux extrêmement bas”, selon le moniteur.

L’état dépend des précipitations hivernales pour accumuler la neige dans les montagnes de Sierra Nevada, qui fond ensuite progressivement au printemps et reconstitue les réservoirs. Mais la teneur en eau du manteau neigeux de l’État cette année n’était que de 4 % de la normale à la fin de l’hiver.
Dans le sud de la Californie, les responsables du district de l’eau ont annoncé la semaine dernière des restrictions d’eau, exigeant des entreprises et des résidents de certaines parties des comtés de Los Angeles, Ventura et San Bernardino de réduire l’arrosage extérieur à un jour par semaine à partir du 1er juin.

“C’est une crise. C’est sans précédent”, a déclaré Adel Hagekhalil, directeur général du Metropolitan Water District de Californie du Sud. “Nous n’avons jamais rien fait de tel auparavant et parce que nous n’avons jamais vu cette situation se produire comme celle-ci auparavant, nous n’avons pas assez d’eau pour répondre à la demande normale des six millions de personnes vivant dans les zones dépendantes du projet d’eau de l’État.”

La crise de l’eau alimentée par la sécheresse ne se limite pas à la Californie. Dans le bassin du Rio Grande, le réservoir d’Elephant Butte au Nouveau-Mexique est rempli à environ 13 %. Dans le bassin du fleuve Colorado, le lac Powell était à 24% de sa capacité, tandis que le lac Mead était à 31%, selon le US Bureau of Reclamation.

Mardi, le gouvernement fédéral a annoncé qu’il prenait des mesures d’urgence sans précédent pour aider à augmenter les niveaux d’eau du lac Powell, qui alimente en eau des millions de personnes et génère de l’électricité pour pas moins de 5,8 millions de foyers et d’entreprises dans sept États. Pendant ce temps, dans le lac Mead, le niveau d’eau est si bas qu’il a exposé non seulement l’une des vannes de prise d’eau d’origine du réservoir pour la première fois, mais également un corps dans un baril.
Plus tôt en mars, des scientifiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration ont prédit que les conditions de sécheresse s’étendraient vers l’est ce printemps et s’aggraveraient à certains endroits – des conditions qui préparent maintenant une grande partie du paysage du Sud à des incendies dangereux et rapides. L’agence a écrit il y a deux mois que “une sécheresse prolongée et persistante dans l’Ouest où des précipitations inférieures à la moyenne sont les plus probables”, ce qui s’annonce ce printemps.

Feux de forêt alimentés par la sécheresse

“En Californie et dans le sud-ouest, les conditions étaient sèches au cours de la semaine dernière avec des vents forts observés dans toute la région”, selon le US Drought Monitor. “Les conditions venteuses et sèches ont exacerbé les conditions météorologiques de feu en Arizona et au Nouveau-Mexique, où plusieurs grands incendies de forêt en début de saison ont actuellement un impact sur la région.”

Le Nouveau-Mexique a connu la plus forte augmentation dans les deux pires catégories de sécheresse, extrême et exceptionnelle, ajoutant plus de 14 000 milles carrés, soit environ le double de la taille du New Jersey, aux pires désignations.

Les conditions sèches ont préparé le paysage du Nouveau-Mexique pour le plus grand incendie à ce jour en 2022. Les incendies d’Hermits Peak et de Calf Canyon – qui ont fusionné cette semaine – ont déjà brûlé plus de 160 000 acres. C’est plus de terres brûlées jusqu’à présent en 2022 qu’au cours des deux dernières années complètes combinées.

Les incendies ont provoqué l’évacuation de milliers de personnes, une grande partie de l’État étant sous une menace d’incendie critique.

“La majeure partie du sud-ouest devrait avoir un potentiel d’incendie significatif supérieur à la normale en mai et juin”, a rapporté cette semaine le National Interagency Fire Center.

Ailleurs, près d’un quart du Texas connaît actuellement une sécheresse exceptionnelle – la catégorie la plus grave – qui est la plus grande zone de l’État depuis 2014. Cela va probablement s’aggraver au cours des prochains jours, car le Texas est confronté à une vague de chaleur de début de saison que l’État fournisseur d’électricité, ERCOT, prévient qu’il mettra à rude épreuve le réseau électrique de la région.

Le résumé de la sécheresse a mis en évidence certaines améliorations de la sécheresse, y compris dans tout l’Oregon, qui a vu des réductions dans les quatre désignations de sécheresse à la suite de récentes tempêtes.

Les scientifiques disent que la sécheresse historique et pluriannuelle de l’Occident est un signe clair de la façon dont la crise climatique affecte non seulement le temps, mais aussi l’approvisionnement en eau, la production alimentaire, la production d’électricité et les moyens de subsistance des communautés.

Les conditions actuelles sont particulièrement inquiétantes pour beaucoup, étant donné que ce n’est que le printemps – et la chaleur estivale peut aggraver les conditions. À mesure que la planète se réchauffe, la sécheresse et la chaleur extrême alimenteront également des incendies de forêt meurtriers et exacerberont la crise de l’eau.

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