New York — Le jour de la Saint-Valentin 1972, une comédie musicale s’est ouverte à Broadway et avait besoin de beaucoup d’amour. Il était déjà endetté de 20 000 $ et les critiques étaient mitigées à médiocres. Une décision devait être prise : continuer ou lâcher prise ?
Le choix de continuer était risqué mais fatidique, non seulement pour les investisseurs mais aussi pour les acteurs qui l’utiliseraient par la suite comme incubateur de carrière, dont John Travolta, Richard Gere, Patrick Swayze, Treat Williams, Marilu Henner, Peter Gallagher, Alan Paul, Judy Kaye et Barry Bostwick.
Cette émission était “Grease”, une histoire d’angoisse chez les adolescents et d’amour véritable qui se déroule au milieu des années 1950. Il continuerait à être transféré à Broadway pour une course record de huit ans, engendrant plusieurs compagnies de tournée et un film célèbre. Peu de gens savent qu’il était presque mort-né.
“Les gens pensent que ‘Grease’ est né un blockbuster. ‘Grease’ est né tout sauf un blockbuster. S’il y a une métaphore qui fonctionne pour cette émission, c’est ‘The Little Engine That Could’, déclare Tom Moore, le réalisateur de l’émission.
L’histoire des débuts souvent mouvementés de la série dans un mastodonte de la culture pop est racontée dans le nouveau livre d’histoire orale “Grease: Tell Me More, Tell Me More”, tiré d’histoires soumises par une centaine d’acteurs et d’équipes et édité par Moore, “Grease » la vétéran Adrienne Barbeau et le producteur Ken Waissman.
Le livre comprend les connexions dans les coulisses, les accidents – les chevilles cassées étaient un gros risque – la vie sur la route, le moment où Richard Burton et Elizabeth Taylor se sont arrêtés pour enchanter le casting, leur rencontre avec Liberace, interprétant le spectacle avec des lampes de poche pendant la panne d’électricité de New York en 1977 et le jour où le spectacle s’est terminé à Broadway en 1980, avec des dizaines de superbes photos.
Le livre est sorti mardi, le 50e anniversaire de l’ouverture de “Grease” à Broadway. Il est structuré chronologiquement au fur et à mesure de la naissance et de la distribution du spectacle, puis au fur et à mesure qu’il déclenche de multiples tournées, avec des chapitres à la fin organisés par thème. Tous les participants étaient invités à ajouter leurs histoires, des doublures et des membres de l’orchestre aux acteurs et aux concepteurs.
“Certains avaient des histoires de coulisses vraiment très amusantes et très risquées que je ne connaissais même pas”, explique Waissman, qui a aidé à auditionner 2 000 personnes pour les 16 rôles de la première compagnie.
C’est Waissman qui est tombé amoureux d’une première version de la série alors qu’il s’agissait d’une production amateur jouant les week-ends dans une grange à chariots reconvertie à Chicago. “J’ai vu tout mon annuaire prendre vie”, dit-il.
Les autres futures stars qui ont joué des rôles dans “Grease” incluent les réalisateurs de Broadway, lauréats d’un Tony Award, Walter Bobbie et Jerry Zaks; les auteurs Laurie Graff et John Lansing ; et les stars de la télévision Ilene Kristen, Ilene Graff et Lisa Raggio.
La comédie musicale est centrée sur les T-Birds, un gang de “graisseurs”, et leurs filles, les Pink Ladies. La principale romance est entre le leader des T-Birds, Danny Zuko, qui se languit toujours de son amour d’été, la “bonne fille” Sandy Dumbrowski. C’est une émission sur la formation d’amitiés, les hormones déchaînées, les petites jalousies et les courses de hot-rod.
Toutes les comédies musicales à succès laissent aux membres de bons souvenirs, mais “Grease” était différent en ce sens qu’il s’agissait d’un ensemble musical qui employait de jeunes acteurs tous à peu près du même âge – idéalement, proches du lycée. C’était souvent la première grande pause d’un acteur et cela reflétait les thèmes de la série.
“Il s’agit du premier de tout – premiers amours, première adaptation au lycée, d’abord trouver votre pack, d’abord trouver votre groupe, d’abord trouver votre identité. Et dans une certaine mesure, nous faisions tout cela personnellement en même temps que nous assemblions le spectacle », explique Moore. « Nous étions encore en grande partie en train de grandir ensemble.
Les membres des différentes compagnies – les productions en tournée sont souvent devenues des équipes agricoles pour les remplaçants de Broadway – sont restés en contact via les médias sociaux au fil des ans. Lorsque la pandémie a frappé, l’idée a été lancée de combiner toutes les histoires dans un livre, un moyen de se connecter pendant un isolement national.
“C’était aussi intense qu’en répétition parce que tout le monde voulait bien faire les choses”, explique Moore. “Ces souvenirs sont si importants pour eux.”
Le livre – publié par Chicago Review Press – montre clairement à quel point l’argent était serré au début, avec la costumière Carrie Robbins utilisant son propre rideau de douche pour faire une blouse d’école de beauté et coupant son tapis de bain rose et sa housse de siège de toilette pour faire un jupe caniche.
Ce sont Waissman et la coproductrice Maxine Fox qui ont pris la décision audacieuse de garder la série ouverte en 1972 malgré la dette et les mauvaises critiques. Waissman l’a expliqué ainsi : « Écoutez, nous ne pouvons pas nous permettre les 20 000 $ que nous devons en ce moment. Nous pourrions aussi bien ne pas nous permettre beaucoup plus. Nous ne fermons donc pas.
Moore attribue à Waissman et Fox le mérite d’avoir cru au projet et d’avoir sauvé une émission qui aurait tant de sens pour tant de gens. « Vous ne voyez pas cela beaucoup avec les producteurs maintenant », dit-il.